滲透現象在自然界是常見的，比如將一根黃瓜放入鹽中，黃瓜就會因失水而變小。黃瓜中的水分子進入鹽水溶液的過程就是滲透過程。如果用一個只有水分子才能透過的薄膜將一個水池隔斷成兩部分，在隔膜兩邊分別注入純水和鹽水到同一高度。過一段時間就可以發現純水液面降低了，而鹽水的液面升高了。
我們把水分子透過這個隔膜遷移到鹽水中的現象叫做滲透現象。鹽水液面升高不是無止境的，到了一定高度就會達到一個平衡點。這時隔膜兩端液面差代表的壓力被稱為滲透壓。滲透壓的大小與鹽水的濃度直接相關。
反滲透技術是當今先進節能有效的膜分離技術。其原理是在高于溶液滲透壓的作用下，依據其他物質不能透過半透膜而將這些物質和水分離開來。由于反滲透膜有膜孔徑非常小（僅10A左右），因此能夠有效地去除水中的溶解鹽類、膠體 、微生物、有機物等（去除率高達97-98%）。系統具有水質好、耗能低、無污染、工藝簡單、操作簡便等優點。
反滲透設備的系統除鹽率一般為98-99%這樣的除鹽率在大部分情況下是可以滿足要求的。在電子工業、超高壓鍋爐補給水、個別的制藥行業對純水的要求可能更高。此時單級反滲透設備就不能滿足要求。
反滲透技術通常用于海水、苦咸水的淡水；水的軟化處理；廢水處理以及食品、醫藥工業、化學工業的提純、濃縮、分離等方面。此外，反滲透技術應用于預除鹽處理也取得較好的效果，能夠使離子交換樹脂的負荷減輕松90%以上，樹脂的再生劑用量也可減少90%。因此，不僅節約費用，而且還有利于環境保護。反滲透技術還可用于除水中的微粒、有機物質、膠體物、對減輕離子交換樹脂的污染。延長使用壽命都有著良好的作用。
反滲透是目前高純水制備中應用最廣泛的一種脫鹽技術，它的分離對象是溶液中的離子范圍和分子量幾百的有機物，反滲透（RO）、超過濾（UF）、微孔膜過濾（MF）和電滲析（ED）技術都屬于膜分離技術。
近30年來，反滲透、電滲析，超過濾和膜過濾已進入工業應用，發展很快，在半導體、集成電路制造工藝中、食品、醫藥工業中，通常將反滲透作為高純水制備中的脫鹽，超過濾則多作為制水系統的后處理，膜過濾則用于水處理的預處理和后處理，用于過濾微粒和細菌。
